Polen, offiziell Rzeczpospolita Polska ist ein demokratischer Staat in Mitteleuropa. Hauptstadt und zugleich größte Stadt des Landes ist Warschau. Polen ist flächenmäßig das siebtgrößte Land in Europa und steht in der Liste der größten Länder der Welt an 62. Stelle. Geografisch betrachtet ist Polen in weiten Teilen eine Tiefebene. Im Süden des Landes befindet sich die polnischen Mittelgebirge. Das Land ist größtenteils katholisch.
Seit dem 1. Mai 2004 ist Polen Mitglied der Europäischen Union. Das Land ist auch Mitglied der UN, der OECD, der NATO und der OSZE.
Die Bevölkerung Polens umfasst mindestens 38,5 Millionen Menschen. Damit ist Polen das achtgrößte Land in Europa. Die durchschnittliche Bevölkerungsdichte beträgt 122 Einwohner pro Quadratkilometer. Allerdings gibt es diesbezüglich große Unterschiede zwischen dem relativ dicht besiedelten Süden und dem Norden. In 892 Ortschaften und Städten leben 23,89 Millionen Menschen (61.8%), auf dem Lande 14.76 Millionen (38.2%). Polen ist – bei ethnischer Betrachtung – ein ziemlich homogenes Land. Nationale Minderheiten repräsentieren nicht mehr als 5% der Gesamtbevölkerung. Die größten ethnischen Minderheiten sind die der Ukrainer, der Weißrussen, der Deutschen und der Rumänen. Zu den kleineren Minderheiten gehören Slowaken, Tschechen, Litauer und Juden. Außerhalb des Landes leben ungefähr 12 Millionen Menschen polnischer Abstammung, davon haben sich 6 bis 7 Millionen in den Vereinigten Staaten niedergelassen. Die Anzahl der in Russland und in den Staaten der früheren Sowjetunion lebenden Polen wird auf 1 bis 2,5 Millionen geschätzt.
Mehr als 40 Städte und Gemeinden haben über 100.000 Einwohner, davon haben fünf sogar mehr als 500.000. Die größten Städte sind Warschau (1,71 Millionen Einwohner in der Stadt und 3,5 Millionen in den Vorstädten), Kraków (757,000), Łódź (753,000), Wrocław (632,000), Poznań (561,000), Gdańsk (456,000), Szczecin (407,000), Bydgoszcz (361,000), Lublin (352,000) und Katowice (312,000).
Die Landessprache ist Polnisch und gehört der westslawischen Gruppe der indogermanischen Sprachen an. Fast 100% der Gesellschaft spricht Polnisch. Minderheitensprachen sind Deutsch, Litauisch, Weißrussisch und Ukrainisch. Es gibt zahlreiche Dialekte mit teilweise deutschen und ukrainischen Einflüssen. In der Regel werden sie von älteren Leuten gesprochen. Es ist möglich, sie geografisch zuzuordnen: Schlesisch (im Südwesten), Masowienisch (im Nordosten), Kaschubisch (westlich von Gdańsk), Hochpolnisch (in der Region von Poznań) and Niederpolnisch (im Südosten). Die polnische Sprache wird in lateinischen Buchstaben geschrieben. Das Alphabet enthält mehr Buchstaben und Sonderzeichen als das deutsche.
Ungefähr 89% der Polen sind römisch-katholisch. Die römisch-katholische Kirche hat mit ihren 41 Diözesen und mehr als 8.900 Kirchengemeinden einen nicht unerheblichen Einfluss auf die Gesellschaft. 1978 wurde der polnische Kardinal Karol Wojtyła zum Papst gewählt, er nannte sich Johannes Paul II. Außerdem gibt es in Polen circa 35 andere aktive Kirchen und Religionsgemeinschaften mit insgesamt ungefähr 900.000 Mitgliedern. Acht dieser Kirchen gehören dem Polnischen Ökomenischen Konzil an. Zu den größten dieser anderen Glaubensgemeinschaften zählen die Orthodoxe Kirche mit etwa 506.000 Anhängern und die evangelisch-lutherische Kirche mit circa 150.000. Außerdem ist Polen die Heimat von ungefähr 10.000 Juden. Unter der kommunistischen Regierung war die römisch-katholische Kirche sehr einflussreich, sie war ein Zentrum der politischen Opposition, besonders in den 1970er und 1980er Jahren.
Gesetzliche Feiertage sind der 3. Mai (seit 1990, und in der Zeit davor von 1918 bis 1939), zu Ehren der 1791 erfolgten Einführung der ersten demokratischen Verfassung, und der 11. November zur Erinnerung an die Wiedererlangung der Unabhängigkeit Polens im Jahre 1918. Neujahr feiert man in Polen am 1. Januar. Ostermontag ist ein gesetzlicher Feiertag und der 1. Mai ist Tag der Arbeit. Fronleichnam fällt auf den Donnerstag nach Trinitatis (das ist der Sonntag nach Pfingsten, 50 Tage nach Ostern), während Mariä Himmelfahrt am 15. August begangen wird. Am 31. August feiert man den Tag der Solidarität und Freiheit, das ist der Gründungstag der Gewerkschaft Solidarität, die 1989 den Kommunismus zu Fall brachte. Zu Allerheiligen (1. November) werden die Heiligen der katholischen Kirche verehrt. Weihnachten ist der wichtigste Feiertag in Polen und Heiligabend der wichtigste Tag im Jahr, wenn sich die Familie zu einem festlichen Abendessen trifft. Im Laufe des Jahres gibt es auch regionale Feiertage, wie das Fest der Volkskunst in Kraków.
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